미국 토네이도 앨리, 매년 1200개가 몰리는 이유는?

뉴스에서 미국 중부 지역을 휩쓸고 지나가는 토네이도 영상을 보면 깜짝 놀라게 되죠. 거대한 회오리가 들판을 가로지르며 지붕과 나무를 그대로 날려버리는 모습이 신기하면서도 한편으로는 정말 무섭더라고요. 그런데 이런 토네이도가 미국의 특정 지역에서 유독 자주 발생한다는 사실, 알고 계셨나요. 그 지역을 사람들은 토네이도 앨리라고 부른대요.

토네이도 앨리는 정확히 어디를 말할까요?

텍사스 북부부터 오클라호마, 캔자스, 네브래스카를 거쳐 사우스다코타 인근까지 이어지는 미국 중남부 대평원 일대를 가리키는 별칭이에요. 공식 행정구역이나 정해진 경계선은 없어요.

토네이도 앨리라는 말은 1950년대 초 텍사스·오클라호마 일대의 악천후를 연구하던 기상학자들이 쓰기 시작해 언론을 통해 널리 퍼진 이름으로 알려져 있어요. 이 일대에서 토네이도가 워낙 자주 발생하다 보니 자연스럽게 굳어진 거죠. 실제로 미국에서 한 해 동안 관측되는 토네이도가 1,200개 안팎에 달하는데, 이 중 상당수가 바로 이 벨트 지역에 집중된다고 하니 놀라운 수치죠. 해마다 편차도 커서 2004년처럼 1,800개를 넘긴 해도 있었어요.

왜 하필 미국 중부 평원에 토네이도가 몰릴까요?

멕시코만의 따뜻하고 습한 공기와 로키산맥을 넘어온 차고 건조한 공기가 넓은 평원 위에서 정면으로 부딪히기 때문이에요. 이 충돌이 거대한 회전 뇌우를 만들어요.

이유는 지형과 대기의 절묘한 조합에 있어요. 두 성질이 전혀 다른 공기 덩어리가 만나면 대기가 매우 불안정해지고, 강한 상승기류와 함께 회전하는 거대한 뇌우, 이른바 슈퍼셀이 만들어지기 쉬워져요. 게다가 이 지역은 산이나 큰 지형지물이 거의 없는 평지라서 공기가 방해받지 않고 그대로 충돌할 수 있다는 점도 한몫한대요.

• 남쪽: 멕시코만에서 올라오는 따뜻하고 습한 공기(연료 역할)
• 서쪽: 로키산맥을 넘으며 건조해진 공기
• 북쪽: 캐나다에서 내려오는 찬 공기
• 위쪽: 높이에 따라 방향과 세기가 달라지는 바람이 뇌우를 회전시킴

토네이도는 언제 가장 많이 발생할까요?

미국 전체로는 봄부터 초여름 사이가 가장 활발하고, 대평원 남부·중부는 특히 5~6월 무렵이 절정으로 꼽혀요.

다만 계절에 따라 활발한 지역이 옮겨 다녀요. 늦겨울과 초봄엔 미국 남동부, 늦봄엔 남부·중부 대평원, 한여름엔 북부 평원과 중서부 쪽으로 중심이 이동하는 경향이 있어요. 최근에는 미시시피강 동쪽 남동부 지역의 토네이도 피해도 커지면서 '토네이도 앨리가 동쪽으로 옮겨 가는 것 아니냐'는 연구도 나오고 있어요.

토네이도 세기는 어떻게 매길까요?

미국은 피해 정도로 토네이도 세기를 추정하는 개량 후지타 등급(EF 등급)을 써요. EF0부터 EF5까지 여섯 단계예요.

미국 국립기상청 폭풍예측센터의 토네이도 자주 묻는 질문 안내에 따르면 EF 등급은 2007년 2월부터 쓰였고, 가장 강한 EF5는 3초 돌풍이 시속 200마일(약 시속 320km)을 넘는 수준이에요. EF6 같은 등급은 따로 없다고 해요.

한국에서는 왜 이런 대형 토네이도가 드물까요?

한반도는 산지가 많고 지형이 복잡해서 거대한 공기 덩어리끼리 넓게 부딪힐 만한 조건이 잘 만들어지지 않아요.

그래서 미국식 대형 토네이도는 상대적으로 드문 편이고, 바다 위에서 생기는 용오름이나 짧은 돌풍 정도가 가끔 관측되는 수준이에요. 대신 여름철 태풍이나 국지성 호우 같은 다른 형태의 기상 위협에 더 주의를 기울이는 편이죠. 태풍 대비는 태풍 오기 전 집 점검 목록을 참고해 보세요.

자주 묻는 질문

미국 여행 중 토네이도 경보가 울리면 어떻게 해야 하나요? 창문에서 먼 건물 가장 낮은 층의 안쪽 방이나 지하로 대피하는 게 기본이에요. 차 안이나 이동식 주택은 위험하니 튼튼한 건물로 옮기세요.

토네이도 '주의보(Watch)'와 '경보(Warning)'는 어떻게 다른가요? Watch는 토네이도가 생길 수 있는 조건이 갖춰졌다는 뜻이고, Warning은 토네이도가 이미 관측됐거나 레이더로 포착돼 바로 대피해야 한다는 뜻이에요.

토네이도는 낮과 밤 중 언제 더 많나요? 대평원에서는 대기가 가장 불안정해지는 늦은 오후~저녁에 많은 편이에요. 밤에 오는 토네이도는 눈으로 보기 어려워 더 위험해요.

같은 하늘 아래에서도 지역마다 이렇게 다른 기상현상이 만들어진다는 게 참 흥미로워요. 우리나라에서 거센 비구름이나 돌풍이 다가올 땐 웨더로니 레이더로 비구름 움직임을 확인하고, 지역별 오늘 날씨에서 바람 세기도 함께 챙겨보세요.